Was mit Richard Bransons Firma schief gelaufen ist

Die Crew von Virgin Orbit posiert bei der Eröffnungszeremonie, als eine 70-Fuß-Modellrakete mit Satelliten am 7. Januar 2022 vor der NASDAQ am Times Square in New York City, USA, platziert wird.

Tayfun Coskun | Anadolu Agentur | Getty Images

Vor nicht allzu langer Zeit, Jungfrau Orbit war unter US-Raketenbauern in der Luft, und Führungskräfte feierten in New York sein Börsendebüt.

Die Szene entsprach dem Marketing-Pizazz, der Sir Richard Branson geholfen hat, sein Virgin-Unternehmensimperium aufzubauen, und präsentierte sich mit einem Raketenmodell mitten auf dem Times Square.

Der Deal, der von einem sogenannten Blankoscheck-Unternehmen ermöglicht wurde, gab Virgin Orbit eine Bewertung von fast 4 Milliarden US-Dollar. Aber dieser Moment im Dezember 2021 – als der Wahnsinn um öffentliche Angebote, die sich auf Special Purpose Acquisition Companies oder SPACs konzentrierten, nachließ – war ein Vorbote des bevorstehenden Schmerzes.

Jetzt steht Virgin Orbit kurz vor dem Bankrott. Das Unternehmen stellte am Donnerstag den Betrieb ein und entließ fast alle Mitarbeiter. Seine Aktien wurden am Freitag um 20 Cent gehandelt, was einen Marktwert von etwa 74 Millionen US-Dollar bedeutet.

Als Virgin Orbit seinen SPAC-Deal abschloss, sammelte es weniger als die Hälfte der fast 500 Millionen US-Dollar, die aufgrund hoher Rückzahlungen der Aktionäre erwartet wurden, was seine Landebahn verkürzte. Da sich die breiteren Märkte gegen riskantere, aber unrentable Anlagen wie viele neue Weltraumaktien wendeten, begannen die Aktien von Virgin Orbit einen stetigen Absturz, was ihre Fähigkeit, erhebliche externe Investitionen zu beschaffen, weiter einschränkte.

Branson, der größte Anteilseigner von Virgin Orbit, war nicht bereit, das Unternehmen weiter zu finanzieren, wie CNBC zuvor berichtete. Stattdessen begann er, sich durch eine Reihe von Schuldenrunden gegen seine 75-prozentige Beteiligung abzusichern. Diese Schulden geben dem auffälligen britischen Milliardär im Falle des jetzt drohenden Bankrotts die höchste Priorität bei den Vermögenswerten von Virgin Orbit.

Während Virgin Orbit einen flexiblen und alternativen Ansatz zum Start kleiner Satelliten anpries, war das Unternehmen nicht in der Lage, die erforderliche Startrate zu erreichen, um die dringend benötigten Einnahmen zu erzielen.

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Die technischen Mitarbeiter von Virgin Orbit haben sich in der kurzen Existenz des Unternehmens gut bewährt, wurden aber letztendlich durch das finanzielle Missmanagement seiner Führungskräfte zunichte gemacht. Es ist eine Geschichte, die in der Geschichte der Raumfahrtindustrie allzu oft erzählt wird: Aufregende oder sogar innovative Technologien sind nicht unbedingt gleichbedeutend mit großartigen Unternehmen.

Es wurde eines der wenigen US-amerikanischen Raketenunternehmen, das mit einer privat entwickelten Trägerrakete erfolgreich die Umlaufbahn erreichte. Es startete seit 2020 sechs Missionen – mit vier Erfolgen und zwei Fehlschlägen – durch einen ehrgeizigen und technisch schwierigen Prozess, der als „Luftstart“ bekannt ist, mit einem System, das einen modifizierten 747-Jet verwendet, um eine Rakete mitten im Flug abzuwerfen und kleine Satelliten in den Weltraum zu schicken .

Aber Virgin Orbit hatte ein Loch von fast einer Milliarde Dollar gegraben und flog nur zweimal im Jahr Missionen, während die Lohnkosten stiegen. Die Unternehmensführung war sich der sich verschlechternden Situation und des Mangels an Fortschritten bewusst und erwog im vergangenen Sommer sogar Änderungen, um das Geschäft schlanker zu machen. Aber kein klarer oder dramatischer Plan wurde verwirklicht – was zum Sturz am Donnerstag führte.

Diese Geschichte sammelt Erkenntnisse aus den Gesprächen von CNBC mit Unternehmensinsidern und Brancheninvestoren in den letzten Wochen sowie aus behördlichen Offenlegungen, um zu erklären, wo bei Virgin Orbit etwas schief gelaufen ist. Diese Personen baten darum, anonym zu bleiben, um interne oder wettbewerbsbezogene Angelegenheiten zu besprechen.

Ein Sprecher von Virgin Orbit lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern.

Ausführung fehlt

Der 747-Jet „Cosmic Girl“ des Unternehmens lässt bei einem Falltest im Juli 2019 zum ersten Mal eine LauncherOne-Rakete in der Luft los.

Greg Robinson / Virgin Orbit

Virgin Orbit wurde von Bransons Weltraumtourismusunternehmen ausgegliedert. Jungfrau Galaktisch, im Jahr 2017, nachdem ein Team innerhalb des letztgenannten Schwesterunternehmens Potenzial in der Nutzung eines Flugzeugs als Plattform für den Start von Satelliten sah. Während der „Luftstart“ von Satelliten für Virgin Orbit keine neue Idee war, wollte das Unternehmen die luftgestartete Pegasus-Rakete – entwickelt von Orbital Sciences, die jetzt Northrop Grumman gehört – für einen Bruchteil der Kosten pro Mission übertreffen.

Virgin Orbit hat seinen Hauptsitz in Long Beach, Kalifornien, und flog die meisten seiner Missionen vom Mojave Air and Space Port aus. Die Ausnahme bildete der jüngste Start, der vom Spaceport Cornwall im Vereinigten Königreich abhob. Virgin Orbit hatte mit anderen Regierungen zusammengearbeitet, um Starts durch Flüge von Flughäfen auf der ganzen Welt bereitzustellen und Abkommen mit Japan, Brasilien, Australien und der Insel Guam zu unterzeichnen.

Die beworbene Flexibilität und das Potenzial des Ansatzes von Virgin Orbit erregten ziemlich viel Aufmerksamkeit von führenden Vertretern der nationalen Sicherheitsgemeinschaft der USA. Nach Treffen mit Spitzenkräften des Pentagon im Jahr 2019 erklärte Branson, dass Virgin Orbit „ungefähr das einzige Unternehmen der Welt ist, das ersetzen könnte [satellites] in 24 Stunden” während eines militärischen Konflikts.

Zu der Zeit sagte der Akquisitionsleiter der Air Force, Will Roper, er sei „sehr aufgeregt über den kleinen Start“, nachdem er sich mit Branson getroffen hatte. Er sagte, das US-Militär habe “riesiges Geld zu investieren”, um Raketenstarts zu kaufen.

Das Unternehmen hatte gehofft, seine erste Mission bereits 2018 starten zu können, aber dieses Ziel wurde etwa alle sechs Monate verschoben. Schließlich startete Virgin Orbit im Mai 2020 seine erste Mission, die kurz nach dem Abwurf der Rakete aus dem Jet scheiterte. Im Januar 2021 gelangte es erstmals erfolgreich in die Umlaufbahn.

Angesichts der Burn-Rate des Unternehmens von fast 50 Millionen US-Dollar pro Quartal strebte Virgin Orbit die Rentabilität an, sobald die Startrate oder Kadenz von einem Dutzend Missionen pro Jahr überschritten wurde. Als es an die Börse ging, sagte Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, gegenüber CNBC, dass das Unternehmen anstrebe, im Jahr 2022 sieben Raketen zu starten, um auf dieser Dynamik aufzubauen.

Gleichzeitig steckte Virgin Orbit bereits in einem tiefen finanziellen Loch – mit einem Gesamtdefizit von 821 Millionen US-Dollar Ende 2021, aufgrund stetiger Verluste seit seiner Gründung. Während Virgin Orbit im vergangenen Jahr den Start von sieben Missionen angestrebt hatte, wurde diese Zahl von Quartal zu Quartal stetig nach unten gelenkt und schloss das Jahr 2022 mit nur zwei abgeschlossenen Mittagessen ab – genau wie im Vorjahr.

Einige Personen innerhalb des Unternehmens, die die Hinrichtung von Virgin Orbit kritisiert hatten, wiesen auf den Hintergrund mehrerer Führungskräfte hin Boeingdas im Laufe der Jahre seinen Anteil an raumbezogenen Problemen hatte.

Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, war 34 Jahre lang bei Boeing tätig, wo er zuvor Vizepräsident der staatlichen Raumfahrtsysteme war. COO Tony Gingiss kam vom Satellitenbreitbandunternehmen OneWeb zu Virgin Orbit, hatte aber zuvor 14 Jahre in der Satellitensparte von Boeing verbracht. Und Chief Strategy Officer Jim Simpson hatte ebenfalls mehr als acht Jahre in der Satellitensparte von Boeing verbracht, bevor er zu Virgin Orbit kam.

Wie eine Person betonte, startete das Unternehmen mit 500 Mitarbeitern in einem Jahr genauso viele Raketen wie mit über 750 Mitarbeitern. Andere beklagten sich über einen Mangel an abteilungsübergreifender Koordination, da Projekte und Ausgaben isoliert voneinander getätigt wurden – was zu einer Unterbrechung der Zeitpläne führte.

Zwei Personen erwähnten Verschwendung bei der Bestellung von Materialien. Zum Beispiel: Das Unternehmen würde genug teure Artikel mit begrenzter Haltbarkeit kaufen, um ein Dutzend oder mehr Raketen zu bauen, aber dann nur zwei bauen, was bedeutet, dass es Rohstoffe im Wert von Millionen Dollar wegwerfen müsste.

Als Virgin Orbit am 15. März den Urlaub eines Mitarbeiters ankündigte, sagten mit der Situation vertraute Personen, dass das Unternehmen in seiner Fabrik in Long Beach etwa ein halbes Dutzend Raketen in verschiedenen Produktionsstadien habe.

Da das Fehlen einer finanziellen Rettungsleine die Situation immer verzweifelter machte, äußerten sich mehrere Mitarbeiter von Virgin Orbit frustriert darüber, wie Hart die Position des Unternehmens kommunizierte – und noch mehr über die mangelnde Klarheit nach dem Urlaub.

Am Tag der ersten Betriebspause beschrieben die Leute, dass die Unternehmensführung hektisch herumlief, während viele Mitarbeiter herumstanden und auf Neuigkeiten warteten. Eine Person betonte, dass der turbulente und plötzliche Urlaub geschah, weil Führungskräfte versuchten, das Unternehmen so lange wie möglich am Leben zu erhalten. Mehrere Mitarbeiter äußerten ihre Enttäuschung darüber, dass Hart das All-Hands-Meeting am 15. März virtuell abhielt, eher von seinem Büro aus als von Angesicht zu Angesicht sprach und nach der Ankündigung der Betriebspause keine Fragen beantwortete.

Diese Frustration setzte sich nach der Pause fort, wobei die Mitarbeiter verwirrt waren, weil sie nicht genau wussten, worüber die Investoren mit der Führung von Virgin Orbit sprachen. Das Update vom Donnerstag, dass ein Deal zustande kam, war für eine Belegschaft, die sich weitgehend in der Schwebe befand, wenig überraschend. Viele suchten bereits nach neuen Jobs.

Deal-Bemühungen scheitern

Die Rakete für die zweite Demonstrationsmission des Unternehmens wird in seinem Werk in Long Beach, Kalifornien, endmontiert.

Jungfrau Orbit

Ein Dreh- und Angelpunkt in der Strategie von Virgin Orbit wurde kurz nach dem Börsengang offensichtlich und notwendig.

Virgin Orbit wollte durch seinen SPAC-Prozess 483 Millionen US-Dollar aufbringen, aber durch erhebliche Rücknahmen wurde weniger als die Hälfte davon aufgebracht, was einen Bruttoerlös von 228 Millionen US-Dollar einbrachte. Die gesammelten Mittel stammten von der Minderheit der SPAC-Aktionäre, die blieben, sowie von privaten Investitionen der Virgin Group, des emiratischen Staatsfonds Mubadala, Boeing und AE Industrial Partners.

Im Gegensatz zu seinem Schwesterunternehmen Virgin Galactic, das seine Barreserven nach dem Börsengang im Oktober 2019 durch Aktien- und Schuldenverkäufe auf mehr als 1 Milliarde US-Dollar aufstockte, baute Virgin Orbit seine Kassen nicht auf. Und das bedeutete, dass die Führung sich zurückhalten und Änderungen vornehmen sollte, um das Unternehmen schlanker zu führen, betonte eine Person, um die Dynamik wieder aufzubauen.

Und dann begann die offensichtliche Stärke von Virgin Orbit im Bereich der nationalen Sicherheit zu schwinden. Obwohl die Hälfte seiner Missionen mit Satelliten der Space Force geflogen sind, verlor das Unternehmen im Rahmen des „Tactically Responsive Space“-Programms gegen den Konkurrenten Firefly Aerospace um einen Startvertrag. Die im Oktober vergebene Mission schien genau das Richtige für Virgin Orbit zu sein, zumal die vorherige Mission im Rahmen dieses Space Force-Programms auf der ähnlich luftgestarteten Pegasus-Rakete flog.

Als sich die finanzielle Situation verschlechterte, fragten sich einige Banker, die mit CNBC sprachen, warum sich die Suche nach einem Deal hinzog. Laut einem Banker könnte Virgin Orbit schnell zwischen 10 und 15 Millionen US-Dollar aufbringen, um die Situation zu überbrücken, während es einen größeren Käufer findet. Ein anderer Investor schätzte, dass Virgin Orbit über ein materielles Nettovermögen von etwa 270 Millionen US-Dollar verfügte, was das Potenzial für einen Großhandelsvertrag trotz seines sinkenden Marktwerts weiter versüßt.

Letzte Woche schien ein weißer Ritter in Form von Matthew Brown aufzutauchen, der über einen 11-Stunden-Deal mit Virgin Orbit sprach, um Berichten zufolge bis zu 200 Millionen Dollar in das Unternehmen zu spritzen. Doch innerhalb weniger Tage scheiterten die Gespräche. Das Unternehmen führte in der vergangenen Woche Gespräche mit einem weiteren, nicht namentlich genannten Investor.

Aber mit den Worten von Hart am Donnerstag war Virgin Orbit „nicht in der Lage, die Finanzierung zu sichern, um diesem Unternehmen einen klaren Weg zu weisen“.

Und während die 675 am Donnerstag entlassenen Mitarbeiter wahrscheinlich gute Jobaussichten haben, scheint Virgin Orbit nun für den Bankrott bestimmt.